こんにちは、歯科医師の佐藤（仮名）です。患者さんにとって「歯の神経を抜く」という宣告は、非常に重く受け止められることが多いと感じています。私たち歯科医師も、できる限り歯の神経（歯髄）を温存したいと考えていますが、やむを得ず抜髄を選択せざるを得ない状況があります。今回は、私たちがどのような基準で抜髄の判断を下しているのか、その一端をお話ししたいと思います。まず、最も重要な判断材料となるのが、歯髄の状態、つまり「歯髄が生きているか（生活歯髄か）、死んでいるか（失活歯髄か）」、そして「炎症の程度はどうか」ということです。これを評価するために、問診（自覚症状の確認）、視診、打診（歯を軽く叩いて響き方を見る）、温度診（冷たいものや温かいものへの反応を見る）、電気歯髄診断（微弱な電流を流して反応を見る）、そしてレントゲン検査など、様々な検査を行います。例えば、患者さんが「何もしなくてもズキズキ痛む」「夜も眠れないほどの激痛がある」といった自発痛を訴えている場合、歯髄に強い炎症（急性化膿性歯髄炎など）が起きている可能性が高く、多くの場合、抜髄が必要となります。また、冷たいものだけでなく温かいものでも強くしみたり、温かいものを口に含むと逆に痛みが強くなったりする場合も、歯髄炎が進行しているサインです。レントゲン検査では、虫歯が歯髄腔にまで達しているか、根の先に膿の袋（根尖病巣）ができていないかなどを確認します。根尖病巣が確認された場合は、すでに歯髄が死んでしまっている（歯髄壊死・壊疽）ことが多く、この場合も抜髄、正確には感染根管治療という処置が必要になります。ただし、これらの検査結果だけで即断するわけではありません。例えば、虫歯が深くても、自覚症状がほとんどなく、温度診などへの反応が正常範囲内であれば、慎重に虫歯だけを取り除き、MTAセメントなどで歯髄を保護する治療（歯髄保存療法）を試みることもあります。一方で、見た目には小さな虫歯でも、レントゲンで確認すると歯髄に非常に近接していたり、歯の内部で大きく広がっていたりすることもあります。このような場合、虫歯を取り除く過程で歯髄が露出してしまう可能性が高く、その際の歯髄の状態（出血の程度や色など）によっては、抜髄を選択せざるを得ないこともあります。